Арест 59-летнего священника произошел менее чем через месяц после исторической встречи Папы Римского Бенедикта XVI с премьер-министром Вьетнама, на которой было объявлено о желании этой страны восстановить дипломатические отношения со Святым Престолом. Гонения на верующих до недавнего времени были распространенным явлением во Вьетнаме, однако в последние несколько лет ситуация начала меняться – власти выпустили на свободу многих заключенных христианских лидеров, разрешили католической Церкви рукополагать священнослужителей, приняли новый закон о свободе вероисповедания. В последнем докладе государственного департамента США по международной религиозной свободе Вьетнам даже был удален из списка «стран, вызывающих особое беспокойство» в связи с положением верующих.

О. Ли уже много лет принимает участие в подпольном движении за гражданские права и свободы. За свою правозащитную деятельность он уже дважды сидел в тюрьме, в общей сложности проведя в заключении 14 лет.